I tesori della Sicilia - The treasures of Sicily - La cattedrale e il chiostro di Monreale - The cathedral anche cloister of Monreale

 

La città di Monreale deve la sua fama al suo duomo, una delle meraviglie archtettorniche del mondo medievale.

Costruito dal re normammo Guglielmo II,  il grande complesso monumentale - comprendnte la chiesa, il convento benedettino e il palazzo reale -  venne costruito intorno al 1172.

Racconta una leggenda che il re, mentre riposava sotto un albero, dopo un battuta di caccia, gli apparve in visione la Santa vergine Maria che gli manifestò il desiderio di edificare un tempio in suo onore e gli indicò dei tesori nascosti utili per la realizzazione. Fin dall’inizio l’edificio desto attenzione e meraviglia per le forme colossali e la sontuosità con cui si annunziava. La cattedrale presenta all’esterno forma massiccia ed imponente, senza deorazioni, sotto il portico del sec. XVIII, incorniciata da un ricco portale a cinque archi, è la porta di bronzo di Bonanno Pisano, fusa nel 1186. In 42 riquadri vi sono narrati episodi del nuovo e dell’antico testamento. Nel fianco sinistro del duomo sotto il portico gaginesco si apre la porta di bronzo a due battenti di Barisano di Trani del 1179.

La semplicità della sua facciata non prepara i visitatori allo splendore del suo interno. Attraversate le sue porte si è immersi in uno dei più grandi cicli musivi del mondo medievale: oltre seimila metri quadrati raccontano 130 storie tratte dal Vecchio e Nuovo Testamento in una fusione di influenze Orientali e Occidentali.

L'interno è a croce latina ed è diviso in tre navate da diciotto colonne di granito, nove per lato; la prima a destra fa eccezione perché è di marmo cipollino. Sulle colonne, diverse per altezza, poggiano dei capitelli corinzi e compositi che, tra le foglie d'acanto e le cornucopie, lasciano intravedere medaglioni con il volto di Cerere e di Proserpina. Nell' abside centrale emergono il Cristo Pantocratore e la Vergine col Bambino tra angeli e santi. Due pannelli musivi sovrastano i due seggi laterali: nel primo, nel seggio del re, "il Redentore pone la corona sul capo di Guglielmo", nell'altro, nel seggio del vescovo, "Guglielmo è nell'atto di offrire la chiesa alla Vergine". Ben visibile è l'icona raffigurante molto probabilmente la prima sacra immagine di san Tommaso Becket  (la cui fama si diffuse per tutto il mondo normanno) creato poco dopo la sua morte. I cugini di Becket si rifugiarono nella siciliana corte normanna durante l'esilio del santo.

L'abside è troneggiata dal magnifico altare d'argento del francese L.Valadier. Il transetto di destra ospita le tombe reali di Guglielmo I e di Guglielmo II. Tra il 1687 ed il 1692 si edificò la cappella del Crocefisso, dove oggi si può ammirare il tesoro della cattedrale.

Affiancato al Duomo di Monreale sorge il meraviglioso Chiostro che faceva parte dell’antico convento benedettino, esempio stupendo di architettura bizantina realizzato sul finire del XII secolo per volere di re Guglielmo II. Questa struttura vanta una particolare posizione nell’insieme degli edifici monastici in Italia e nel contesto Mediterraneo, va infatti considerato come uno dei chiostri più imponenti e qualitativamente prestigiosi apparsi nel secolo XII nonchè il più completo monumento di scultura romanica in Sicilia.

Il Chiostro di Monreale, che ricorda molto l’Alhambra di Granada piuttosto che un monastero benedettino, è una costruzione prettamente romanica a pianta quadrata di 47 metri di lato con portico ad archi ogivali rotto nell’angolo di sud-ovest da un ulteriore chiostro di ridotte dimensioni (il Chiostrino), anch’esso quadrato, entro il quale si trova la Fontana del Re con la sua vasca rotonda dalla quale si innalza una colonna riccamente intagliata a forma di fusto di palma stilizzato adornato da figure dedite alle arti della musica e della danza al di sopra delle quali dodici bocche leonine lasciano sgorgare acqua nella vasca che, unitamente alla folta e vivace vegetazione ed ai giochi di luce tra le penombre del porticato, crea un contesto di pace e serenità unico nel suo genere.

I 26 archi ogivali disposti su ogni lato sono sostenuti da elegantissime colonnine di marmo binate, di ornamentazioni alterne (lisce, con intarsi a mosaico, intagliate ad arabeschi) le cui basi raffigurano un’amplissima varietà di motivi: zampe di leone, teste di fiere, foglie stilizzate, gruppi di uomini e animali. Sulle colonnine poggiano leggiadri capitelli istoriati con diverse scene molte delle quali bibliche (tratte dal Vecchio e Nuovo Testamento): il peccato originale, la cacciata dei progenitori dal paradiso terrestre, l’uccisione di Abele e la risurrezione di Cristo sono solamente alcune delle scene che si possono ammirare passeggiando all’interno del Chiostro.

All'angolo sud-ovest è il piccolo chiostro o loggetta. Dentro un quadrato, chiuso da colonne con tre arcate per ogni lato, da una vasca rotonda si innalza una colonna dal fusto a zig zag e termina in un bocciolo con dodici figure delle quali alcune suonano, altre si abbandonano alla danza. Al di sopra di questo festoso corteo da dodici bocche leonine zampilla acqua nella vasca. La vivace vegetazione ed i giochi di luce tra le penombre del porticato accrescono l' atmosfera di pace e serenità che vi regna e che difficilmente si possono trovare altrove.

Nel lato a nord si alza un antico muro di un’ala dell’antico Convento benedettino; l’interno, scoperchiato, presenta tre navate con portale e bifore a incrostazioni di calcare e lava.

Dal Chiostro si può passare, attraverso il Dormitorio Benedettino, da poco splendidamente restaurato, alla Villa del Belvedere, dalla quale godere di una vista mozzafiato sulla Conca d’Oro e la Valle dell’Oreto.

The city of Monreale owes its fame to its cathedral, one of the architectural wonders of the medieval world.

Built by the Norman king William II, the large monumental complex - including the church, the Benedictine convent and the royal palace - was built around 1172.

A legend tells that the king, while resting under a tree, after a hunt, the Holy Virgin Mary appeared to him in a vision who manifested to him the desire to build a temple in his honor and showed him some hidden treasures useful for the realization. From the beginning, the building aroused attention and wonder for the colossal forms and the sumptuousness with which it announced itself. The cathedral has a massive and imposing shape on the outside, without deorations, under the portico of the century. XVIII, framed by a rich five-arched portal, is the bronze door by Bonanno Pisano, cast in 1186. In 42 panels, episodes from the New and Old Testament are narrated. On the left side of the cathedral under the Gaginesque portico there is the bronze double door of Barisano di Trani dating back to 1179.

The simplicity of its facade does not prepare visitors for the splendor of its interior. Crossing its doors you are immersed in one of the largest mosaic cycles in the medieval world: over six thousand square meters tell 130 stories drawn from the Old and New Testament in a fusion of Eastern and Western influences.

The interior has a Latin cross shape and is divided into three naves by eighteen granite columns, nine on each side; the first on the right is an exception because it is made of cipollino marble. On the columns, different in height, there are Corinthian and composite capitals which, between the acanthus leaves and the cornucopias, reveal medallions with the faces of Ceres and Proserpina. In the central apse the Christ Pantocrator and the Virgin and Child emerge between angels and saints. Two mosaic panels overlook the two side seats: in the first, in the king's seat, "the Redeemer places the crown on William's head", in the other, in the bishop's seat, "William is in the act of offering the church to the Virgin ". The icon most likely depicting the first sacred image of St. Thomas Becket (whose fame spread throughout the Norman world) created shortly after his death is clearly visible. Becket's cousins ​​took refuge in the Sicilian Norman court during the saint's exile.

The apse is dominated by the magnificent silver altar by the Frenchman L. Valadier. The right transept houses the royal tombs of William I and William II. Between 1687 and 1692 the chapel of the Crucifix was built, where today you can admire the treasure of the cathedral.

Next to the Cathedral of Monreale stands the wonderful Cloister which was part of the ancient Benedictine convent, a wonderful example of Byzantine architecture built at the end of the 12th century at the behest of King William II. This structure boasts a particular position among the monastic buildings in Italy and in the Mediterranean context, in fact it should be considered as one of the most impressive and qualitatively prestigious cloisters to appear in the 12th century as well as the most complete monument of Romanesque sculpture in Sicily.

The Cloister of Monreale, which is very reminiscent of the Alhambra in Granada rather than a Benedictine monastery, is a purely Romanesque building with a square plan of 47 meters on each side with a portico with pointed arches broken in the south-west corner by a further cloister of small size (the Chiostrino), also square, within which is the Fountain of the King with its round basin from which rises a column richly carved in the shape of a stylized palm shaft adorned with figures dedicated to the arts of music and dance above which twelve lion's mouths let water flow into the pool which, together with the thick and lively vegetation and the play of light between the shadows of the portico, creates a context of peace and serenity that is unique in its kind.

The 26 pointed arches arranged on each side are supported by very elegant paired marble columns, with alternating ornaments (smooth, with mosaic inlays, carved with arabesques) whose bases depict a very wide variety of motifs: lion's paws, heads of beasts , stylized leaves, groups of men and animals. On the columns rest graceful capitals decorated with different scenes, many of them biblical (taken from the Old and New Testament): original sin, the expulsion of the progenitors from the earthly paradise, the killing of Abel and the resurrection of Christ are just some of the scenes that they can be admired while walking inside the Cloister.

At the southwest corner is the small cloister or loggia. Inside a square, closed by columns with three arches on each side, a column with a zigzag shaft rises from a round basin and ends in a bud with twelve figures of which some play, others indulge in dance. Above this festive procession of twelve lion's mouths water gushes into the tub. The lively vegetation and the play of light between the shadows of the portico increase the atmosphere of peace and serenity that reigns there and which can hardly be found elsewhere.

On the north side there is an ancient wall of a wing of the ancient Benedictine Convent; the interior, uncovered, has three naves with a portal and mullioned windows encrusted with limestone and lava.

From the Cloister you can pass through the Benedictine Dormitory, recently beautifully restored, to the Villa del Belvedere, from which you can enjoy a breathtaking view of the Conca d'Oro and the Oreto Valley.

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